Det er ikke nemt at være Niels. Hans familie er fattig. De bor på landet, og så lever hans far, Poul, endda i synd med husholdersken Maren. Hele egnen ser skævt til Niels og hans seks, små søskende. En dag beslutter faren, at det er bedst, hvis han rejser væk fra Maren sammen med børnene. Men så tager Maren en morderisk beslutning, og Niels bliver vidne til en frygtelig ugerning.
'En frygtelig ugerning' er en barsk historie baseret på virkelig hændelser fra byen Tvis i 1907. Bogen er ikke for sarte børn, men er samtidig en vigtig skildring af fattige børns vilkår og skæbne i gamle dage i Danmark.
Hjørdis Varmer (f. 1936) er en dansk forfatter og foredragsholder, som debuterede i 1971 med børnebogen "Per og Torben pjækker den". Hun har skrevet over 100 romaner, novellesamlinger og biografier med særligt fokus på historiske børnebøger. Hjørdis Varmer vandt Danmarks Skolebibliotekarers Børnebogspris i 1987, Martin Andersen Nexø Legatet i 1997 og Lise Louise Laura Volst Pris i 2000.