Dillard ”Dill” Early bor i Forrestville (sydstatsby i Tennessee, opkaldt efter en medstifter af Ku Klux Klan). Hans to venner, Lydia og Travis, er det eneste, der gør hans tilværelse nogenlunde værd at leve. Alle vegne må han bekæmpe giftslanger: Derhjemme tvinger hans præstefar ham til at tage sig af de dødbringende klapperslanger, og i skolen må han slås mod de skolekammerater, der har udset sig ham som et nemt offer på grund af hans fars ekstremt stærke tro og hykleriske fald fra tinderne. Faren var med i en religøs sekt og blev fængslet for besiddelse af børneporno. Alle i en lille by husker, og Dill har ingen steder at flygte hen. Men nu er det sidste skoleår.