Hjaltes kamp er fortællingen om en vikingedreng, der ikke kan leve op til sin far jarl Trygves forventninger om mod og styrke. Han føler sig som en fiasko. Men han finder hjælp hos sin halvsøster, trælpigen Kuska, og sammen med hende og hendes falk Lynvinge, har de mange spændende og farlige oplevelser. Da venderne angriber deres havn, bliver hans ældre søster Sigrid røvet. Til gengæld lykkes det Hjalte og Kuska at fange venderdrengen Rurik. Jarlen beslutter at Rurik skal være gidsel og udveksles med Sigrid - og det er Hjalte, der bliver sat til at passe på ham. Det giver problemer. Men da Hjalte møder Harald Blåtand og laver et kvad om kongens nye ringborg, får han en belønning, der giver ham selvtillid. Historien oser af vikingetid. Bagest i bogen er der opskrifter på vikingemad samt forklaring på nogle af de vikingeting eller fænomener, der optræder i fortællingen. Runealfabetet er også med.